Saps què són les ones gravitacionals?

Fa uns dies que es parla molt de les ones gravitacionals, un descobriment que sembla que canviarà les nostres vides. Però saps què són? T’ho expliquem de forma senzilla.

Imaginem-nos un estany d’aigua tranquil·la. Si hi fiquem la mà amb compte crearem una sèrie d’ones. Si movem la mà per l’aigua aquestes ones s’aniran generant a mesura que la desplacem per la superfície. Segons la teoria de la relativitat general, proposada per Einstein a principis del segle XX, la massa es comporta d’una manera similar en l’espai. Quan alguna cosa com una estrella, un planeta, o fins i tot el nostre cos es desplaça a través de l’espai, el deforma, d’igual manera que ho fa la mà a l’aigua, generant ones en l’espai-temps. Això són les ones gravitacionals.

Una ona gravitacional es mou en l’espai-temps. Aclarim què vol dir espai-temps?

L’espai és per on ens movem i té 3 dimensions:

1) ens podem moure cap al davant i al darrera,
2) ens podem moure cap a la dreta i l’esquerra,
3) ens podem moure cap amunt i cap abaix.

El temps és el que mesurem amb un rellotge.

L’espai i el temps estan relacionats i no podem pensar en l’un sense l’altre. I per tant, l’espai-temps té 4 dimensions, les 3 de l’espai més la del temps. L’espai-temps es pot deformar. Hi ha fenòmens a l’Univers que deformen l’espai-temps, per exemple dues estrelles o dos forats negres que col·lapsen, i a conseqüència es creen ones.

Aquestes ones que viatgen per l’espai-temps són les ones gravitacionals. No les podem veure, però sí detectar. Quan arriben a la Terra les ones gravitacionals són tan petites que no percebem els seus efectes; per això s’ha trigat 100 anys en detectar-les.

La detecció s’ha aconseguit gràcies al LIGO (Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory), un observatori astronòmic format per dos interferòmetres separats per més de 3000 quilòmetres, un situat a Louisiana i l’altre a Washington. El seu objectiu és detectar i estudiar les ones gravitacionals,. Quan les ones travessen la zona d’observació, el feix de llum modifica lleugerament la seva posició, i això permet detectar-les.

I perquè de cop tanta expectativa? Doncs perquè resulta que les ones gravitacionals ja van ser predites per Albert Einstein, ja que són conseqüència natural de la teoria general de la relativitat. Però fins ara no s’havia pogut demostrar que el famós científic tingués raó (o que no la tingués).  A més, al setembre l’experiment LIGO va començar a recollir dades després d’haver estat sotmès a una important renovació per augmentar la seva sensibilitat.

Gràcies al descobriment de les ones gravitacionals els astrònoms, i la humanitat en general, tindrà un sentit i una motivació més per observar el cosmos.

Selene B.